Физики «постучались» в зептовселенную: рекордно малый масштаб и угроза сокращений для британской науки

Главное в материале

Сигналы получены на масштабе 100 миллиардов раз меньше атома — около миллиардной триллионной доли метра
Ключевую роль сыграл нестабильный b-кварк, живущий полторы триллионные доли секунды
28 стран согласовали модернизацию LHCb за £150 млн, но UKRI отозвала британскую долю финансирования

Сигналы с самого малого из исследованных масштабов

Учёные зарегистрировали сигналы с наименьшего из когда-либо исследованных масштабов природы — в 100 миллиардов раз меньше атома. Эту область некоторые физики называют «зептовселенной». Исследование, возглавленное учёными из Кембриджа, выполнено на Большом адронном коллайдере (LHC) в Европейском центре ядерных исследований (CERN) на швейцарско-французской границе, где сталкивают атомы, чтобы изучить их содержимое. Об этом сообщает BBC News.

Как «увидеть» невидимое: роль b-кварка

Метод эксперимента — изучение «осколков» столкновений частиц на высокой энергии. Один из таких осколков — субатомная частица, b-кварк (beauty quark). Он нестабилен и существует лишь полторы триллионные доли секунды, но исследователям удалось зафиксировать его взаимодействие с другими частицами на масштабе миллиардной триллионной доли метра. Значение результата в том, что, по ряду теорий, на этих масштабах частицы чувствительнее к тёмной материи, которая составляет значительную часть космоса, но остаётся невидимой во всех отношениях, кроме гравитационного влияния на обычную материю. Таким образом, наблюдения в «зептовселенной» могут помочь в её поисках и в построении более полной теории устройства Вселенной.

«Мы стучимся в дверь» — и что дальше

«Мы стучимся в дверь этой зептовселенной», — сказал руководитель анализа данных доктор Гарри Клифф из Кембриджского университета, добавив, что теперь нужно больше данных, чтобы «найти, какие новые частицы ждут там». 28 стран-участниц проекта согласовали модернизацию детектора LHCb стоимостью 150 млн фунтов, которая должна увеличить частоту распадов в десять раз. Однако ранее в этом году агентство UK Research and Innovation (UKRI), отвечающее за финансирование исследований, объявило об отзыве своей доли средств на эту модернизацию — одновременно с сокращениями ряда других проектов физики частиц и астрономии, включая знаменитый телескоп Ловелла в Джодрелл-Бэнк.

Последствия для британских учёных

Профессор Тим Гершон, возглавляющий международную коллаборацию LHCb, заявил BBC News, что из-за сокращений полное участие Великобритании в исследовании оказывается под вопросом: «Великобритания рискует не участвовать в действительно крупных открытиях», а главный долгосрочный ущерб — потеря выгод от подготовки молодых учёных. Одна из участниц открытия, доктор Мэри Ричардсон-Слиппер, рассказала, что пересматривает карьеру и рассматривает работу за рубежом, поскольку «возможностей сейчас больше там»; по её словам, многие её коллеги по фундаментальной физике уже уехали. Профессор Брайан Кокс, не участвующий в исследовании, назвал результат «важным», но осудил решение о сокращении: «Было бы чрезвычайно странно уйти от британского научного лидерства в этот момент».

Позиция UKRI и контекст

UKRI заявила BBC News, что остаётся полностью вовлечённым членом CERN как его второй по величине спонсор — примерно 175 млн фунтов в год. По словам представителя агентства, после независимой экспертизы был сформирован портфель новых инфраструктурных инвестиций, включая проекты в чистой энергетике, медицинской визуализации и культурном наследии, но заявок на финансирование традиционно оказалось больше, чем можно поддержать. Сокращения при этом идут на фоне рекордного общего роста научного бюджета — в этом и состоит противоречие, отмеченное в публикации BBC: рост финансирования в целом не спасает отдельные проекты физики частиц и астрономии от урезания.